Aîné ou cadet, est-ce que ça influence votre santé?

En ma qualité d’hyperbenjamin de notre famille de cinq enfants, né 14 ans après ma grande sœur, je me suis parfois demandé si le rang de naissance influençait la santé, dans un sens ou l’autre. Une vaste étude est parue sur ce sujet le 3 août dans une revue du groupe Nature. Elle m'a intrigué.

Les chercheurs n’ont pas regardé une maladie à la fois, mais presque tout le catalogue des diagnostics, soit plus de 400 maladies d’un coup, chez plus de 10 millions de personnes. Vaste programme ! Surtout, ils ont comparé les frères et sœurs à l’intérieur d’une même famille : le premier-né contre le second, mêmes parents, même maison. Cette approche élimine une foule de pièges (le milieu, le revenu, les habitudes de vie), puisqu’on compare des enfants qui ont presque tout partagé, sauf leur rang.

Le portrait qui en ressort est assez net : sur plus de 400 maladies, environ 150 se distinguent vraiment selon ce rang. Les aînés porteraient ainsi plus de maladies allergiques et immunitaires (rhume des foins, allergies alimentaires, asthme… et même l’acné) et de conditions neurodéveloppementales (autisme, TDAH, tics, troubles obsessionnels), l’autisme étant diagnostiqué environ un quart moins souvent chez leurs cadets.

Les cadets souffriraient éventuellement davantage de zona (autour de 35 % de plus), d’abus de substances (près de 20 % de plus), de migraines et de troubles digestifs. Les écarts sont réels, souvent de l’ordre de 10 à 35 % selon la maladie, ce qui correspond à un facteur comparable à plusieurs autres appliqués en médecine pour déterminer le risque de développer telle ou telle maladie.

Une bonne partie colle à ce qu’on soupçonnait, car cette idée a plus d’un siècle. Ainsi, dans cette « hypothèse de l’hygiène », le cadet, exposé plus tôt aux microbes que les grands rapportent à la maison, entraînerait mieux son système immunitaire et ferait moins d’allergies. Et l’aîné, arrivé dans une maison plus « neuve » côté microbes, en ferait davantage. Détail qui appuie cette piste : l’avantage du cadet s’estompe quand l’écart d’âge entre les enfants s’allonge, donc quand ce partage de microbes diminue.

Pour les troubles neurodéveloppementaux, une part de l’écart pourrait aussi tenir au fait qu’on surveille davantage un premier enfant, ou même que certaines familles s’arrêtent après un premier diagnostic difficile. Mais l’effet tient lorsqu’on compare deux enfants d’une même famille, ce qui lui donne du poids.

Est-ce que le rang nous condamne à ceci ou cela ? Pas vraiment, et les auteurs sont les premiers à le dire. D’abord, ces données proviennent de dossiers d’assurance américains, on y voit donc des diagnostics facturés, pas forcément toutes les maladies réellement vécues. Ensuite, l’étude ne porte que sur des familles de deux enfants, chez des assurés plutôt aisés et citadins, ce qui en limite la portée. Et comme toujours dans ces études observationnelles, on décrit une association, mais sans prouver la cause.

Déception : comme hyperbenjamin, je ne rentre pas dans ce cadre théorique, même si je n’ai en effet ni rhume des foins ni allergies alimentaires — par contre, j’ai eu ma part de boutons d’acné !

Il demeure que le rang de naissance semble constituer un facteur de risque parmi d’autres, un peu comme nos gènes : vraiment impossible à changer, mais utile à connaître. Je pense qu’il faut le prendre pour ce qu’il est, un signal, pas un verdict. Et sa pertinence est réelle, puisque les familles rapetissent avec les décennies, et qu’on est souvent soit l’aîné, soit le benjamin — ou même les deux à la fois !

*Pour qui souhaite en lire davantage, les références sont dans le premier commentaire. Ce texte constitue de l’information générale et ne représente pas un avis médical. Toujours en référer à votre équipe traitante.

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