Le pouls lent qui en dit long

Comme moi, vous portez peut-être au poignet une montre qui affiche votre pouls au repos. Un chiffre qu'on regarde une seconde avant de passer à autre chose. Une vaste étude vient pourtant rappeler qu'il peut en dire un peu sur notre état de santé. Bon, je parle du cœur, encore? Plutôt du cancer : dans cette étude, un pouls plus rapide était associé à une mortalité par cancer plus élevée, imaginez. Le mot important est bien « associé » : votre montre n'est quand même pas devenue oncologue.

Le pouls varie pour toutes sortes de raisons : la forme physique, le stress, le sommeil, la fièvre, la déshydratation, certains médicaments, l'anémie ou un problème de thyroïde. Le plus utile est donc souvent de connaître sa valeur habituelle et de suivre sa tendance, plutôt que de se comparer au voisin ou de chercher à battre un record.

Le pouls au repos, c'est le nombre de battements par minute quand on est calme, assis, et reposé après au moins quelques minutes sans effort. Chez l'adulte, il se situe souvent entre 60 et 100, mais beaucoup sont sous les 60 (je roule pour ma part à 54-55), surtout plutôt actives. En général, sauf pour certains problèmes liés à un ralentissement anormal du cœur, il existe une corrélation inverse entre forme physique et pouls.

Que trouve l'étude ? Les chercheurs ont suivi 615 730 adultes taïwanais sans cancer connu au départ pendant une médiane de 17 ans. Environ 20 600 sont morts d'un cancer durant le suivi. Le pouls était mesuré par ECG, après 5 à 10 minutes de repos allongé. L'activité physique était rapportée par les participants dans un questionnaire.

Alors voici : plus le pouls de départ était élevé, plus la mortalité par cancer augmentait. Après avoir tenu compte de l'âge, du sexe, du tabac, de l'alcool, du poids, de l'éducation et de plusieurs problèmes de santé, les personnes dont le pouls se situait entre 90 et 99 avaient un risque de mourir du cancer 29 % plus élevé que celles entre 60 et 69. À 100 et plus, le risque était 67 % plus élevé. Étonnant, non?

Le mouvement changeait aussi le portrait. Dans l'ensemble, les personnes inactives avaient une mortalité par cancer 14 % plus élevée que les personnes actives (on sait que la sédentarité est un risque pour plusieurs cancers). Et si on combinait les deux facteurs, les personnes inactives dont le pouls se situait entre 90 et 99 avaient une mortalité 56 % plus élevée que les personnes actives entre 60 et 69. (OK, attention à ne pas transformer ces 56 % en promesse, parce que ça ne veut pas dire que faire passer son propre pouls de 95 à 65 réduira son risque de 56 %.)

Un bémol, il s'agit d'une étude d'observation, pas d'une expérience où l'on aurait décidé au hasard qui devait bouger. Les chercheurs ont essayé de corriger leurs calculs pour plusieurs différences entre les gens, mais ils ne peuvent pas tout corriger. Un pouls rapide peut donc (simplement) être un voyant sur le tableau de bord, qui reflète une moins bonne forme, du stress, un mauvais sommeil ou une maladie encore silencieuse. Autre limite, les participants venaient d'un programme de bilans médicaux payants à Taïwan. Ils ne représentent donc pas bien toute la population. Et puisque l'activité physique était déclarée par questionnaire, elle a été mesurée moins précisément que le pouls.

Dois-je fixer ma montre avec angoisse ? Probablement pas, parce que votre pouls au repos n'est ni un test de dépistage du cancer ni une note sur votre bulletin. Mais il est vrai qu'il peut devenir un repère simple, parce qu'avec le temps, l'activité physique régulière le fait habituellement diminuer, tout en améliorant d'autres aspects de la santé, dont les bienfaits sont bien établis. Une montre peut être utile pour suivre la tendance, à condition de ne pas en faire un oracle. En résumé, je ne prétends pas qu'un cœur lent protège du cancer, seulement que ce chiffre donne une raison de plus d'aller bouger. Et ça, ça semble protéger pour vrai.

Pour qui souhaite en lire davantage, les références sont dans le premier commentaire. Ce texte constitue de l'information générale et ne représente pas un avis médical. Toujours en référer à votre équipe traitante.

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