Le vaccin contre le zona bon pour le cerveau ?

En cherchant un sujet ce matin, je suis tombé sur une étude portant sur le vaccin contre le zona. Vous vous dites sûrement : d'accord, un vaccin contre le zona, ce réveil douloureux du virus de la varicelle qui sommeille dans nos nerfs depuis l'enfance, bonne idée. Sauf que la vraie surprise n'est pas là. Ce vaccin semble aussi protéger… le cerveau de la démence !

L'histoire vient donc d'une étude publiée dans la revue Nature. Au pays de Galles, on a lancé en 2013 un programme de vaccination contre le zona avec une règle simple : les personnes nées le 2 septembre 1933 ou après y avaient droit, celles nées juste avant, non. Résultat, deux voisins séparés par une seule semaine de naissance se retrouvaient séparés : quasiment aucun vacciné d'un côté, près de la moitié de l'autre. Comme si le hasard de la date de naissance avait tiré au sort qui recevait le vaccin, une quasi-loterie qui donne à cette étude d'observation une force intéressante.

Le résultat ? Sur sept ans, les personnes vaccinées ont eu environ 20 % de diagnostics de démence en moins. Étonnant, non? Avec un simple vaccin. Fait intrigant, l'effet était net chez les femmes et par contre quasi invisible chez les hommes. Les chercheurs ont refait le calcul dans une autre population, à partir cette fois des certificats de décès, et retrouvé le même signal. Et en juin dernier, des experts réunis par les Instituts nationaux de santé américains ont conclu qu'il fallait maintenant de vrais essais pour trancher : jamais, disent-ils, on n'a eu d'aussi bonnes données d'observation pour prévenir la démence.

Un bémol : ces données touchent un vieux vaccin vivant, aujourd'hui retiré du marché chez nous, et non le Shingrix qu'on utilise maintenant. Les quelques données sur ce dernier pointent dans la même direction.

Sauf que voilà, comment un vaccin contre le zona peut-il protéger la mémoire ? Trois pistes sont évoquées, non exclusives. D'abord, le virus de la varicelle, une fois réveillé, est « neurotrope » : il aime s'attaquer aux nerfs et aux petits vaisseaux du cerveau. Moins de réveils, moins de dégâts. Ensuite, le vaccin pourrait « entraîner » plus largement le système immunitaire, un peu comme un exercice qui muscle nos défenses au-delà de leur cible précise. Enfin, plus terre à terre : un zona évité, c'est moins de complications, de douleurs et de médicaments par la suite. On ne sait pas encore lequel de ces mécanismes pèse le plus.

Et ça ne s'arrête pas au cerveau. D'autres travaux associent la vaccination à moins d'ennuis cardiovasculaires après un zona, et une vaste étude sud-coréenne, portant sur près d'un million et demi de personnes, à environ 14 % de maladies du foie en moins. Prometteur, mais ça reste à confirmer : même si on essaie de corriger pour ce biais, il est difficile d'exclure que les gens qui se font vacciner soient simplement en meilleure santé au départ, le "problème" du « vacciné en forme ».

Reste l'essentiel, ce pour quoi le vaccin existe : la protection contre le zona lui-même. Et là, pas de « peut-être », parce que le vaccin recombinant (Shingrix, donné en deux doses) prévient le zona dans plus de 90 % des cas dans les essais, une protection qui ne s'effrite heureusement pas avec l'âge et tient au moins dix ans. Il réduit d'autant le risque de la complication la plus redoutée, cette douleur "neuropathique" qui persiste des mois après l'éruption et peut rendre la vie misérable. Bonne nouvelle, au Québec, il est offert gratuitement aux personnes de 71 ans et plus.

Quant aux cerveau, cœur et foie, s'agit-il de vrais bénéfices ou pistes à confirmer ? Des essais en cours nous le diront. Mais au fond, la question ne devrait pas empêcher de se faire vacciner : que le vaccin protège ou non pour tout le reste, il protège déjà, et très bien, contre le zona lui-même.

*Pour qui souhaite en lire davantage, les références sont dans le premier commentaire. Ce texte constitue de l'information générale et ne représente pas un avis médical. Toujours en référer à votre équipe traitante.

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